Salah satu bulan Saturnus, Enceladus, menyimpan di dalam perutnya lautan air lelehan, yang bisa berubah menjadi rumah nyata bagi kuman. Kesimpulan ini dibuat oleh para ilmuwan dari Italia dan Amerika Serikat, bergabung untuk mempelajari planet yang luas dan satelitnya.
Penelitian air tanah pertama di kutub selatan sebuah satelit kecil yang berputar di sekitar Saturnus dibuat sebagai bagian dari program misi Cassini bersama yang menyatukan para ilmuwan berbakat dari Amerika, Italia, dan Eropa. Misi sepenuhnya dipercayakan kepada badan AS NASA (Administrasi Penerbangan dan Antariksa Nasional), sementara Italia menyediakan semua radar yang diperlukan untuk mengukur misi, alat ukur dan peralatan lainnya.
Setelah beberapa tahun mempelajari dengan seksama bahan dan sampel yang dikumpulkan selama misi, para ilmuwan sampai pada kesimpulan bahwa total luas air yang ditemukan di Enceladus kira-kira sama dengan jumlah air di Danau Hulu (yang terbesar kedua di dunia) dan melebihi Danau Gardaitu di Italia, 245 kali. Terletak di antara inti dan cangkang planet ini, lautan terletak di kedalaman 31 kilometer di bawah permukaan satelit. “Pengukuran dan penelitian yang kami lakukan memungkinkan kami menemukan reservoir besar cairan yang sebanding dengan volume air di Danau Hulu di Amerika Utara,” jelas Prof Luciano dari Universitas La Sapienza di Roma. Hasil mengejutkan dari misi tersebut menunjukkan bahwa satelit Enceladus (dengan diameter 500 kilometer) dapat memberikan kondisi terbaik untuk kehidupan di luar Bumi.
Untuk pertama kalinya, para ilmuwan bertanya-tanya tentang keberadaan air tanah di satelit Saturnus pada tahun 2005, setelah mereka menemukan uap di atas permukaannya.
“Bahan yang kami dapat dapatkan di kutub selatan Enceladus adalah air asin yang mengandung molekul organik, bahan kimia utama yang diperlukan untuk kehidupan,” kata Linda Spilker, yang terlibat langsung dalam misi Cassini. "Penemuan ini telah sangat memperluas visi kami tentang" tempat yang potensial untuk hidup "di dalam tata surya kita, serta di tata surya planet lain."
Pesawat ruang angkasa dengan nama yang sama Cassini melakukan tiga penerbangan di sekitar Enceladus dari 2010 hingga 2012 untuk menentukan medan gravitasi satelit. Dua penerbangan dilakukan di atas kutub selatan objek penelitian pada ketinggian 65 dan 44 mil di atas permukaannya, dan satu penerbangan berada di atas kutub utara pada jarak 31 mil. Sebelumnya, Cassini digunakan untuk analisis terperinci tentang planet Saturnus dan semua satelitnya (ia memilikinya 53). Para peneliti percaya bahwa lautan yang ditemukan mungkin berada di bawah lapisan es yang menutupi seluruh Enceladus. "Untuk pertama kalinya dalam sejarah, kami menggunakan metode geofisika untuk" menyelidiki "struktur bagian dalam Enceladus," kata David Stevenson, profesor astronomi.
